Bestimmte Pflanzen galten in der mittelalterlichen Heilkunde als magisch, weil man ihre Wirkung nicht rein natürlich erklären konnte und sie in religiöse sowie volkstümliche Symbolik eingebettet waren. Ihre Heilkräfte wurden mit göttlichem Schutz oder verborgenen Naturgeistern verbunden.
Viele Kräuter besaßen auffällige Formen, Düfte oder Farben, die man als Zeichen übernatürlicher Kräfte deutete. Die Signaturenlehre ordnete Pflanzen Heilwirkungen entsprechend ihrer „göttlichen Merkmale“ zu – etwa gelbe Pflanzen für Leberleiden oder herzförmige Blätter für Herzbeschwerden. Klösterliche Medizin verband diese Beobachtungen mit Gebeten und Segensformeln, wodurch praktische Pharmakologie und magisch-religiöse Vorstellungen verschmolzen. Zugleich stammte viel Wissen aus vorchristlichen Traditionen, in denen Pflanzen als Schutzamulette, Liebeszauber oder Abwehrmittel galten. Ihre Wirksamkeit erschien daher als Mischung aus Naturheilung, Ritual und Symbolik, was ihnen im mittelalterlichen Weltbild eine magische Aura verlieh.
