Runen waren für die Wikinger sowohl ein praktisches Schriftsystem als auch ein Medium mit spiritueller und magischer Bedeutung. Sie nutzten sie zum Festhalten von Namen, Besitzvermerken und wichtigen Ereignissen, aber auch für Schutzrituale und religiöse Botschaften.
Die Zeichen des älteren und später jüngeren Futhark galten als Träger von Macht, weil jede Rune einen eigenen Laut, zugleich aber auch ein Symbol mit kultureller Bedeutung repräsentierte – etwa für Naturkräfte oder göttliche Prinzipien. Wikinger ritzten Runen in Holz, Metall, Stein und Waffen, um Verträge zu markieren, Gefallene zu ehren oder Orte zu kennzeichnen. Gleichzeitig verwendeten sie Runen in Amuletten und Ritualen, da man ihnen eine magische Wirkung zuschrieb.
Forscher vermuten, dass bestimmte Inschriften als Schutzformeln oder Zauber dienten. Runensteine erfüllten zudem eine soziale Funktion, indem sie Geschichten, Abstammungslinien und politische Ansprüche im öffentlichen Raum sichtbar machten. So verbanden die Runen Alltag, Religion und Identität in einer einzigen Ausdrucksform.
